Típicamente el “karneval” se celebraba puntualmente cada 11 de noviembre (undécimo mes del año) y el pistoletazo de salida se daba a las 11:11 en punto. Hoy en día se traslada a febrero, más acorde con el resto de agendas carnavalescas y dura desde el jueves hasta el martes, del 15 al 20 en la presente edición, teniendo en el desfile del lunes su cita más importante.

El Carnaval de Colonia es casi tan viejo como la propia historia de la ciudad. Hace 180 años los colonienses ya lo se celebraban con la misma organización de hoy en día. Es uno de los mayores festivales callejeros europeos, ya que cada año congrega a más de un millón de espectadores en las calles de Colonia, superando a otros reputados carnavales como el de Notting Hill londinense.

Cada año hay tres personas, la llamada “Triada de Colonia”, a las que se asigna los títulos de “Virgen”, “Príncipe” y “Granjero”, que pagan una gran suma de dinero por sus privilegios. El príncipe del carnaval es la figura más relevante de la fiesta, encargada de guiar los desfiles durante esa semana. El carnaval tiene hasta un grito típico, “Kölle Alaaf!”, frase local que podría traducirse como “Viva Colonia”.

Los festejos comenzarán el jueves día 15, con la celebración del “Weiberfastnacht” (Noche de las Mujeres). Por la mañana temprano las mujeres se disfrazan y se dirigen a la plaza Alter Marka, donde a las 11:11 horas la Triada de Colonia inaugura el carnaval. Las mujeres van por las calles cortando las corbatas de los hombres. Por la tarde se suceden los juegos carnavalescos y por la noche sigue la fiesta con bailes de mascaras.

El viernes por la mañana, aún siguen los coletazos de la verbena, pero a partir de las 14:00 un pequeño tren da una vuelta por la ciudad, haciendo las delicias de los niños. Ya a las 16:30 comienza “Sternenmarsch”, la marcha de las estrellas por el centro de Colonia.

El sábado da comienzo en la plaza Neumarkt el “Funkenbiwak” y por la tarde todo se inunda de personajes disfrazados. A las 20:00 comienza el Desfile de los Fantasmas. El domingo tiene lugar el desfile “Schull- un Veedelszöch” a las 11:00 horas. El centro de Colonia se llena de grupos de las escuelas que desfilan con sus originales trajes. Y como todos los días la jornada se cierra con fiestas y bailes de máscaras.

El gran desfile de disfraces de “Rosenmontag” se celebra el lunes. Liderado por las citadas tres figuras carnavalescas, esta espectacular cabalgata de comparsas es el acto más importante y colorido de las fiestas. Esto lo atestigua el gran número de personas que se  congrega en la calle para verlo, este año bajo el lema “Mir all sin Kölle!” (Todos somos Colonia!). Cientos de carrozas, gigantes, bandas de música, caballos y por supuesto una multitud disfrazada. Comienza a las 10:49 horas de la mañana pero el jolgorio continúa hasta bien entrada la noche en pubs, restaurantes y salas de fiesta.

El Martes de Carnaval es el día en que se quema el Nubbel por los pecados cometidos en los días festivos y por la tarde las comparsas y grupos desfilan por los barrios de la ciudad. El Miércoles de Ceniza es la jornada final de la fiesta y se revela ideal para degustar los típicos platos de pescado que sirven en todos los bares y restaurantes de Colonia.

La organización encargada de celebrar el carnaval es el Festkomitee Kölner Karneval, que fue fundada en 1823. Sin embargo, como todas las fiestas eminentemente populares que se precien, el carnaval crece ajeno a corsés. Por ello, desde la década de los 80, se vienen desarrollando una serie de actividades no relacionadas con este comité, lo que se conoce como carnaval alternativo.

Todo comenzó en 1984 con una “Stunksitzung” (obra de teatro burlesco) y con el tiempo se ha convertido en una propuesta tan sólida como la oficial. Entre su gran oferta cabe destacar también el “Geisterzug” o desfile de los fantasmas y la “Nubbelverbrennung” que consiste en la quema de un muñeco de paja. La popularidad del carnaval que celebra la comunidad gay también es cada vez mayor y su gran acto es la llamada “Reunión Rosa”.