Como a partir de esta fecha los días son cada vez más cortos, los hombres primitivos temían que el sol perdiera su poder, por lo que se celebraba su víspera con hogueras, procesiones con antorchas, bailes y ritos de todo tipo relacionados con el fuego, para ayudar al astro a recobrar su energía y purificarse de influencias demoníacas. 

Desde tiempos prerromanos, en Europa se realizaban diversos rituales relacionados con el fuego. Son famosas las hogueras de San Juan, aún de relevancia en multitud de pueblos de España, pero no son las únicas. Aunque ahora se celebren bajo el nombre del santo, su origen proviene de festividades anteriores al cristianismo. Es una celebración es tan antigua como el hombre y es que el descubrimiento de los solsticios fue vital en la historia, permitiendo crear el calendario solar.

Este conocimiento fue puesto en práctica con la construcción de monumentos megalíticos que aún hoy siguen envueltos en un halo de misterio. El caso más relevante es el de Stonehenge al suroeste Inglaterra, objeto más de elucubraciones que de datos contrastables. Este recinto se forma por cuatro círculos concéntricos de arcos de piedra arenisca y se cree que es incluso anterior a las pirámides

Independientemente del uso que le dieran los prehistóricos, el solsticio de verano es la fecha más señalada en la colina de Amesbury donde se enclava este singular conjunto. Británicos y visitantes se concentran en sus alrededores para festejar el único día en que se permite acceso sin restricción. El espectáculo de ver el sol emerger entre las gigantes piedras merece la pena.

Curiosos, amantes del ocultismo, tribus urbanas de todo tipo o neodruidas se apoderan de Stonehenge para vivir una comunión con las fuerzas de la naturaleza. En esta peculiar ceremonia no faltan ritos, cantos y liturgias, así como música de gaitas y tambores que anuncian la llegada del alba. Sobre las 5:30 de la mañana el primer rayo de sol sale por la Piedra Talón, desatando la euforia colectiva.

El solsticio se celebra especialmente en países en que el estío es corto y por tanto muy apreciado, como los escandinavos. En Suecia el día de San Juan marca la explosión del verano y su noche es una de las más claras del año. En la zona norte del país, el sol ni siquiera se pone por estas fechas. Cada región cuenta con un traje popular, que sus habitantes visten para dar la bienvenida al periodo estival.

La víspera de San Juan se celebra siempre la tarde del viernes en el campo, que muestra postales de verde claro y resplandeciente, a la sombra de los abedules. Es una fiesta de reencuentros con familia, amigos, etc. Comienza con el rito de la recogida de flores y la confección de coronas para el mayo, poste o árbol adornado alrededor del cual se realizan juegos y danzas.

Hay incluso una comida típica del solsticio que consiste en filetes de arenque en escabeche con patatas cocidas con eneldo, nata agria y cebolla morada. Después viene algo hecho a la parrilla, como salmón o costillas de cerdo y las primeras fresas del verano. Se acompaña de cerveza y aguardiente, que animan a entonar canciones populares, para después seguir bailando.

Al regresar a casa la creencia popular dice que las chicas han de recoger siete tipos de flores y ponerlas bajo la almohada, para así soñar con su futura pareja. Y es que esta es una fiesta muy vinculada al amor, elegida para hacer compromisos, confesiones e incluso celebrar bodas.

En Finlandia esta víspera de San Juan también es vivida con el mismo espíritu liberador, con congregaciones populares a la orilla de los lagos, donde se come pescado ahumado del mismo lago. En las zonas costeras también se extiende la tradición sueca de los mayos. 

En Dinamarca se celebra la víspera de San Juan desde los tiempos de los vikingos encendiendo hogueras para ahuyentar los malos espíritus. Hoy son tradicionales estas hogueras en las playas o a las orillas de lagos, acompañadas de picnics y canciones tradicionales.